Los lanzadores son inflexibles: el reloj de lanzamiento de la MLB les dará una ventaja sobre los bateadores. ¿Lo demostrarán los juegos de entrenamiento primaveral?

DUNEDIN, Fla. — Chris Bassitt esperó dos lanzamientos antes de activar el cronómetro de lanzamiento contra su nuevo compañero de equipo de los Toronto Blue Jays, George Springer. El jueves, en el primer turno al bate de su sesión de práctica de bateo en vivo contra los grandes bateadores de Toronto, el derecho veterano miró con mucho tiempo restante en el nuevo reloj de cuenta regresiva que MLB está implementando esta temporada, luego sostuvo la pelota. — tic, tic, tic — hasta que solo quedaba un segundo. Luego se enroscó y disparó.

Famosamente armado con un amplio arsenal de lanzamientos e ideas sólidas sobre cómo implementarlos, el nombre de Bassitt a menudo aparece en conversaciones sobre lanzadores que podrían tener dificultades para hacer frente a la adición del cronómetro de lanzamiento de 15 o 20 segundos. Pero, de hecho, es uno de los muchos lanzadores que expresa confianza en que los bateadores tendrán más dificultades para adaptarse al cambio.

"Creo que nos daremos cuenta rápidamente", dijo Bassitt, "de que será más bien, '¿Cómo podemos usar esto contra los bateadores?'".

En los campamentos de entrenamiento de primavera de la MLB, los equipos se han centrado en las nuevas reglas en las sesiones de práctica de bateo en vivo, configuraciones similares a las de un juego en las que los lanzadores se enfrentan a los bateadores sin defensa detrás de ellos. Todo el mundo está practicando nuevos hábitos, pero los lanzadores (como siempre) dan el primer paso en este particular juego de ajedrez.

"Los lanzadores intentarán comenzar a usarlo como un arma", dijo el manager de los Azulejos, John Schneider, citando comentarios que escuchó de jugadores y entrenadores de ligas menores que han jugado juegos reales con el cronómetro.

Su optimismo es comprensible, pero es innegable que habrá más en qué pensar en la colina en 2023. Bassitt, en la misma sesión, esperó demasiado en al menos un lanzamiento, y el entrenador de lanzadores, Pete Walker, dijo que habría sido una bola automática.

En un BP en vivo similar el miércoles en el campamento de los Bravos de Atlanta, el as Max Fried cortó y cortó en cubitos a sus compañeros de equipo en su primera entrada simulada antes de sentirse un poco apurado en la segunda. Después de que Ronald Acuña Jr. conectó un jonrón hacia la berma en lo profundo del jardín izquierdo, Fried, perplejo, dijo que el cronómetro ya había bajado a cuatro cuando miró hacia arriba. Eventualmente, gritó para preguntar quién manejaba el reloj.

El mánager de los Bravos, Brian Snitker, dijo más tarde que Fried tenía razón: parecía que podrían haber iniciado el cronómetro antes de lo que dictan las reglas, pero su momento de frustración fue revelador.

"Creo que habrá que acostumbrarse", dijo Snitker.

Obtendremos la mejor indicación hasta ahora de cómo el cronómetro de lanzamiento afectará el juego, y el equilibrio de poder entre lanzadores y bateadores, cuando los equipos jueguen sus primeros juegos de entrenamiento de primavera el viernes y el sábado. Defender su caso con el operador del reloj ya no será una opción.

Al descubrir cómo explotar el cronómetro de lanzamiento, Bassitt y sus compañeros de montículo se han concentrado en la línea brillante menos discutida en la nueva cuenta regresiva del béisbol: Ocho segundos. A los ocho segundos, los bateadores deben estar en la caja y alerta. En ese momento, los lanzadores pueden lanzar la pelota al plato, lista o no, o simplemente sostenerla y hacer que el bateador se retuerza.

"Los bateadores son los que hacen algo entre cada swing, cada lanzamiento", dijo el abridor de los Azulejos, Kevin Gausman. "Hay una manera de que podamos convertirlo en una ventaja para nosotros. Solo tenemos que descubrir qué es eso, ¿verdad? Ya sea, ¿esperamos hasta un segundo para lanzar el lanzamiento? ¿O queremos lanzarlo? ¿Súper rápido? Para que piensen, como, 'No puedo intentar cronometrarlo', ¿verdad?".

Sin embargo, la mayoría de los jugadores y entrenadores esperan que los bateadores descubran la regla de los ocho segundos de manera conveniente. La superestrella de los Yankees de Nueva York, Aaron Judge, probó por primera vez el cronómetro en BP en vivo esta semana y tuvo que acostumbrarse.

"Me olvidé por completo de eso hasta alrededor de los tres lanzamientos, y luego tuve que controlarme porque estaba entrando en la caja alrededor de ocho o nueve segundos", dijo Judge. "Eso sería strike uno, strike dos, strike tres para mí".

¿Tendrá que trabajar activamente en eso por mucho tiempo? Improbable.

"Creo que una vez que juguemos un par de juegos", dijo, "tengamos un par de turnos al bate y nos acostumbremos, creo que el juego fluirá".

Tal vez el método de elección sea la mirada fija, el set y el congelamiento, la espera.

"Creo que los muchachos que se sientan lo suficientemente cómodos sosteniendo el balón serán clave", dijo Schneider. "Siempre digo, una retención de ocho segundos que nunca viste. Alguien estaba pidiendo tiempo, o alguien estaba saliendo. Así que eso es como volver a su lugar".

La estrella de los Mets de Nueva York, Max Scherzer, también dijo que el cronómetro le cae bien porque se está entrenando para jugar con las expectativas de los bateadores.

"Simplemente los vuelve locos sosteniendo la pelota", le dijo a Yahoo Sports. "Los bateadores anhelan tanto el ritmo".

Adaptarse a las nuevas reglas no es simplemente una cuestión de tirar el terreno de juego o meterse antes en el área.

El cronómetro también agrega límites sobre cuántas veces los lanzadores pueden lanzar pickoffs o simplemente retirarse. Con dos "desenganches" permitidos por aparición en el plato, a menos que quiera arriesgarse a un avance automático del corredor si no tiene éxito en un tercer intento, los cálculos y apuestas en torno a cada pickoff han cambiado.

"Mientras que en el pasado, el viejo dicho [era], 'No les muestres lo mejor de ti', ahora es como, 'Cada uno que elijas, es mejor que sea lo mejor'", dijo Gausman. "Solo tienes dos con los que trabajar. Así que definitivamente agregará un nuevo elemento para tratar de superar un juego".

Habrá efectos dominó imprevistos, pequeños momentos y rutinas que nadie hubiera considerado estratégicas hasta ahora. Snitker mencionó que algunos lanzadores tendrán que dejar el hábito de "seguir la pelota" o caminar hacia el plato después de lanzar un lanzamiento.

"Habrá cosas que surgirán esta primavera en las que MLB ni siquiera ha pensado", predijo Gausman. "Vas a tener algunos muchachos veteranos en el transcurso de la temporada que se van a involucrar con algunos árbitros".

¿Cuánto tiempo tiene un lanzador para reagruparse después de una jugada en la que cubre primero? ¿Cuánto pueden estirar los receptores antes de devolver la pelota al lanzador? El margen de maniobra, o la falta del mismo, en las llamadas de juicio sobre el cumplimiento de las reglas será la lección más importante que se extraiga de la acción del juego.

Pero más que nada, los juegos proporcionarán la primera mirada real a todos los factores combinados. ¿Qué sucede cuando combinas la mayor presión de controlar a los corredores de base, o empujarlos, con el reloj que se agota?

"Simplemente será más difícil reducir la velocidad del juego cuando sea necesario", dijo el relevista de los Azulejos, Trent Thornton.

Snitker dijo que planea entrenar a sus receptores para que usen una visita al montículo para salvar a los lanzadores nerviosos antes de que se retiren y desperdicien uno de sus retiros, mientras que Schneider, el mánager de Toronto, estaba considerando cómo los bateadores deberían usar su único tiempo de espera por turno al bate. después de notar que el receptor Danny Jansen saltó a la caja en la marca de nueve segundos "con esa expresión de 'oh, mierda' en su rostro".

"Creo que donde te vas a meter en algunos lugares complicados es donde, ya sabes, un tipo se mete en un turno al bate de ocho, nueve, 10 lanzamientos, y está luchando. Está tratando de ordenar sus pensamientos y los latidos de su corazón , y entra allí alrededor de los ocho [segundos]", dijo Schneider. "Simplemente no quieres que ese tercer strike sea llamado de esa manera".

MLB está agregando un alojamiento tecnológico para esos momentos estresantes. Los lanzadores ahora tendrán un transmisor además de un receptor en el sistema PitchCom que debutó la temporada pasada. Si quieren, pueden dictar el lanzamiento al receptor en lugar de al revés, cambiando un procedimiento casi tan antiguo como... bueno, el béisbol.

Sin embargo, la mayoría lo ve solo como una medida de emergencia. Fried, el as de los Bravos, experimentó llamando sus propios lanzamientos durante su sesión de esta semana, pero Snitker no espera que eso sea la norma en los juegos. Gausman y varios relevistas de los Azulejos dijeron que vieron la práctica como un último recurso si se les acaba el tiempo.

Pero Bassitt, con su multitud de lanzamientos y su tendencia a quitarse de encima a los receptores, ve una oportunidad.

“Mi pensamiento inicial es como, 'Está bien, llamaré mi propio juego'. Y básicamente tendremos una señal en la que el receptor puede anularme", dijo, y señaló que lo probará en los entrenamientos de primavera antes de tomar una decisión final. "Si puedo llamar a mi propio juego, y tienes que sentarte allí durante ocho, 10 segundos para estar listo, será un ajuste muy incómodo para los bateadores".

Incluso si parece contradictorio, la idea de que los lanzadores darán el salto a los bateadores avanza en el panorama actual. Sería solo el último de una serie de subidas cuesta arriba inevitables y estructurales para los bateadores de las Grandes Ligas. Ya están luchando para reducir los datos y las brechas tecnológicas y luchando por encontrar el equilibrio entre hacer contacto y causar daño contra las cosas más duras y flexibles que el juego haya visto jamás.

"El juego se trata de lanzar, ¿verdad?" dijo Schneider. "Así que siempre dales la ventaja al principio, y los bateadores se ponen al día".

Hannah Keyser contribuyó informando a esta historia.